Полина посмотрела на Риара расширенными глазами. В ее части знаний этого не было.

— Хочешь сказать… она не сама… все это, — Поля даже не знала, как правильней выразить внезапно настигшее ее осознание.

— Сама, — ответил Риар.

Поля нахмурилась.

— Но ты сказал…

— Ее действительно травили, — подтвердил свои прежние слова он. — Но не сразу. Это произошло позже. После рождения Арчи. Шаакар нашел страдания потомка тех, кто посмел его пленить, восхитительными. В какой-то мере содержание Арчи взаперти было отражением его собственной участи. Как и мое пленение. Он видел в нашем положении особое удовольствие. Это была такая своеобразная месть нам как драконам.

В этот момент Полина подумала, что даже рада, что Шаакар решил напасть на нее. Так у магии появился законный предлог распылить его.

Поля не любила, когда люди мучились, но боль детей была для нее как красная тряпка для быка. Из-за этого, а еще по той причине, что некоторые знания Шаакара достались ей, Полина не ощущала к эфемеру никакой жалости. И ей было глубоко плевать, что причинение вреда — природа Шаакара.

Эфемеры были стихийными сущностями, которые возникали в местах сильной боли и страданий. Все эти чувства однажды просто обретали сознание. Для роста им требовалась негативная энергия.

Новорожденные эфемеры обычно просто бродили среди людей, впитывая энергию от их обид, гнева, отчаяния и так далее. Но чем сильнее становились эфемеры, тем больше им требовалось, и тогда они заставляли людей конфликтовать.

Они манипулировали, раздували страхи, играли на комплексах, внушали различные идеи. Все это вело к скандалам, дракам, раздорам и войнам.

Шаакару удалось уничтожить не одну цивилизацию. Он был «откормленным» эфемером. И благодаря этому мог переходить из одного мира в другой.

К слову, по внешнему виду эфемеры отличались. Все зависело от того, какую идею несли люди в конфликте, который в итоге и породил эфемера. Именно поэтому Полина была уверена, что Шаакар когда-то бродил по Земле.

— Драконы не смогли убить его, поэтому решили запечатать. Печать, которую они создали, — продолжил Риар после короткого молчания, — надежно сдерживала его. Даже сейчас, когда силы драконов были на исходе, он не мог сам освободиться. Для этого ему требовалось усиление. У него имелось два выхода. Первый — дождаться, пока все драконы умрут и их печати истощатся. Второй — каким-то образом собрать силу мраков и впитать ее. После этого он смог бы сломать ловушку, в которой оказался.

— Но все изменилось, — подхватила Полина.

— Верно, — Риар кивнул. — Появилась ты и освободила меня. Потом я нашел мрака. Тот попытался уничтожить меня в сером мире. Шаакар опасался, что я каким-то образом могу разрушить его долгосрочный план. Но ты снова вмешалась. Благодаря тебе ничего не вышло. Мы уничтожили мрака и впитали его энергию.

— И тогда он решил пойти вторым путем, — вздохнула Поля. — По сути, мы начали работать ему на руку.

— Именно, — согласился Риар. — Он понимал, что в конечном итоге мы доберемся до него. Он собирался уничтожить нас и забрать свою силу обратно, чтобы с ее помощью сломать печать.

— Но мы остановились, — напомнила Полина.

— Да, и тогда он сам приехал к нам в теле короля Вестерлеи. К тому времени ему удалось захватить его разум. Даже дракон Обермаля оказался бессилен. Из-за печати, которая тянула у него силы десятилетиями, к тому моменту он был просто слаб. Его появление натолкнуло меня на новые идеи.

— И ты сразу помчался делать то, чего он от тебя и хотел, — сердито бросила Полина, все еще помнившая безрассудство Риара.

— Ничего бы не изменилось, — попытался обелить себя Риар. — Если бы я тебе рассказал, что бы ты сделала?

Полина на некоторое время задумалась, а потом вздохнула в поражении.

— Присоединилась бы к тебе.

— Именно, — Риар улыбнулся и подсел к Поле ближе. — Для него это была беспроигрышная ситуация.

— Но ты победил, — вспомнила Полина и посмотрела на Риара с восхищением. Она не могла поверить, что ему удалось победить существо, которое даже затруднялось сказать, сколько тысячелетий прожило.

Заметив ее взгляд, Риар почувствовал, как внутренности опалило жаром. В этот момент захотелось схватить Полину и сделать полностью своей. Он хотел, чтобы она всю жизнь смотрела на него именно таким взглядом. И ради этого он готов сразиться с кем угодно.

Риар настолько погрузился в свои мысли, что быстрый поцелуй в щеку заставил его удивленно моргнуть.

— Что это? — спросил он, хищно прищуриваясь.

— Благодарность, — невинно ответила Поля. — За то, что спас меня.

— Его убил не я, а магия, — напомнил Риар.

— Но ты остановил его, — не согласилась Полина. — Шаакар был слишком быстр. Боюсь, если бы не ты, то магия наказала бы его слишком поздно.

Риар на мгновение задумался. Он понимал, что в словах Полины имелся здравый смысл.

Приобняв Полину за талию, он притянул ее к себе. В этот момент его пронзило осознание, что он едва не потерял все. Если бы не магия…

— Мы почти проиграли, — тихо сказал он. В его голосе слышалось напряжение.

Поля некоторое время молчала. Она и сама с трудом осознавала, как сильно им повезло. Удалось избежать смерти только благодаря везению.

— Нам нужно запомнить это, а в будущем быть осторожней, — сказала она в конце концов и прикрыла глаза, вздыхая на груди Риара.

— Ты права, — пробормотал он полусонным голосом, прижимая ее к себе, как самое драгоценное из сокровищ во всех известных мирах.

Уставшие, они уснули. И ни один из них не видел, как окно в кабинете открылось и внутрь пробрался дракончик. Цепляясь за камни острыми коготками, он втянул свое тело и ловко спрыгнул на пол.

После этого он выглянул из-за стола. Заметив спящую пару, дракончик быстро добрался до дивана, легко вскарабкался на него и, положив голову на колени Полины, довольно прикрыл глаза.

Сквозняк затушил свечу, погружая кабинет в темноту.

Утром замок стоял на ушах. Тишон, обнаружив пропажу, поднял тревогу. Стражи рыскали сначала по замку, потом вышли и в город.

Альгрей едва не трясся, думая о том, что с ним сделает король за пропажу своего сына.

Спокойными были только мальчишки. Это показалось Тишону подозрительным, ведь он видел, что те искренне любили своего младшего брата.

После расспросов он выяснил, что сорванцы прекрасно знали, куда делся их брат. Сразу после того, как они все рассказали, Альгрей с десятком стражей бросились в кабинет короля, чтобы подтвердить информацию.

Полина проснулась от нетерпеливого стука в дверь.

Открыв глаза, она моргнула и осмотрелась. Судя по свету, уже наступил день. Поля не была удивлена, что они так долго спали. Накануне им пришлось тяжело.

Тело после ночи сна в одной позе затекло. Не спасало даже драконье исцеление. Она попыталась пошевелиться и сразу ощутила какую-то тяжесть внизу.

Ее взгляд устремился к коленям.

В первое мгновение Полина даже не поняла, что видит. А когда поняла, едва не задохнулась.

В этот момент в дверь снова постучали. Проснулся Риар. Полина немедленно толкнула его локтем. Риар зашипел.

— Что? — пробормотал он.

— Смотри, — прошептала Поля и указала взглядом на свои колени.

Риар подчинился и сразу застыл.

— Арчи? — спросил он недоверчиво. — Разве он…

Новый, более нетерпеливый стук все-таки разбудил малыша. Моргнув, он приподнял голову с колен Полины и широко зевнул. Потом чихнул. От этого во все стороны полетели искры.

Проморгавшись, Арчи зашевелился. Осознав, что родители не спят, он сначала обрадовался, а потом испугался. Он вспомнил, что вчера просто удрал, не спросив разрешения и не сказав об этом никому, кроме проснувшегося в момент побега Пайена.

Виновато опустив голову, Арчи резко обернулся.

— Я просто скучал по вам, — произнес он тихо.

Полина с Риаром переглянулись. Потом Поля протянула руку и погладила малыша по голове.